Nous n’avons pas toujours conscience de ce que l’aviation a rétréci les distances. Enfin plutôt la durée pour parcourir de longues distances. Imaginons un monde ou il fallait de 3 à 5 semaines entre Antwerpen et le premier port au Congo pour acheminer courrier ou journaux en bateau. Pour des Britanniques, envoyer leurs vœux à un membre de la famille installé en Egypte, pouvait prendre de 2 à 4 semaines et pour un fonctionnaire aux Indes, les siens à sa famille en Grande Bretagne, un délai de 2 à 3 semaines avec surcout et risque de perte liée aux différents moyens de transport utilisés, train, bateaux... Entre la France et l’Indochine, il était prudent d’envoyer ses vœux à partir de mi-novembre vu le délai de 3 à 5 semaine.
Les Etats-Unis faisaient déjà mieux. Un courrier Cote Est- Cote Ouest prenait de 4 à 10 jours grâce au train. Mais dès la fin des années 20 et la mise en service du courrier aérien, on pouvait espérer voir un courrier envoyé de New York être à Los Angeles 26 heures plus tard sans compter les aléas techniques et climatiques. L’IA n’a pas pu donner une estimation du temps nécessaire entre Inthemibble ofnowhere sur Long Island et Petaoushnock au Nouveau Mexique mais précise que dés 1934, la mise en service du DC3 réduit la durée du trajet New York Los Angeles à 17 heures avec plusieurs départs sur 24 heures.
En Grande Bretagne, Imperial Airways teste dès 1931 un « experimental 1931 flight to Cape Town » qui part de Londres le 9 décembre et arrive en Afrique du Sud le 21. Devant le succès, un Empire Air Mail Scheme est lancé à partir de 1937. La compagnie ne sachant pas très bien quoi faire de ses D.H.91 Albatros va les assigner à ce service et même évaluer la possibilité de mettre en place un service similaire à destination de l’Amérique du Nord.
Durant la Seconde Guerre Mondiale, les responsables américains comprennent rapidement que « No Mail, Low Morale » pour les millions de boys dispersés partout dans le monde et leurs familles. Ils vont créer V-Mail (Victory Mail) qui consiste en collecte des envois à partir de mi-septembre et le microfilmage du courrier pour réduire le volume du courrier. Les Britanniques confrontés au même défi créent un service comparable, Airgraph. Les microfilms sont ensuite acheminés et imprimés à destination.
Après la Deuxième Guerre Mondiale, la disponibilité de DC3 démobilisés et l’arrivée d’autres avions de transport modernes stimule le développement du trafic passager. Le 25 décembre 1945, le Président Harry Truman retourne chez lui à Kansas City en avion malgré une tempête de neige. Il donnera des idées aux compagnies aériennes. En 1948, l’US Air Force organise le larguage de bonbons par parachute lors du Noël du blocus de Berlin. L’arrivée du 707 donnera une autre dimension au trafic aériens et aux vols de fin d’année. Les décennies suivantes verront même des vols spéciaux et particulièrement luxueux en Concorde vers le pays du Père Noël en Laponie. Le 24 décembre 1985 British Airways organise un vol de démonstration en formation serrée de ses G-BOAA, G-BOAC, G-BOAF, G-BOAG au-dessus du Royaume Unis
En 2025, les autorités estiment que les aéroports du Royaume Unis verront un trafic record après des chiffres exceptionnels de 22 millions de passagers en décembre 2024. Aux USA, la même période a aussi vu le record de 119 millions de passagers.
Un vol de Noël a donné lieu à ce qui est pour beaucoup un des plus beaux livres d’aviation : The Shepherd de Frederick Forsyth paru en 1975 et porté à l’écran par Disney produit par John Travolta. L’histoire est devenue si liée à Noël que certaines associations de préservation aéronautique diffusent une version le soir de Noël pour les aviateurs volant le soir du 24 décembre. https://www.youtube.com/watch?v=XV-ILCXGyxQ
https://www.vintagewings.ca/stories/the-shepherd
https://en.wikipedia.org/wiki/The_Shepherd
Et vous un petit vol pour Noël pour le plaisir ou rejoindre votre famille ?
J’en profite pour vous souhaiter mes meilleurs vœux pour les fêtes et de nombreuses bonnes surprises pour 2026.
Illustrations : Deux publicités de compagnie aérienne au sujet des Christmas flights
Sources
- Merci à l’IA de Google qui m’a permis de vérifier beaucoup d’informations.
- https://www.jchs.org/jchs-e-journal/2024/12/12/trumans-bah-humbug-christmas-1945
- https://www.bristol.gs/the-history-of-christmas-flights-memorable-holiday-journeys-in-aviation/
- https://www.ina.fr/ina-eclaire-actu/video/afe00002972/l-aviation-francaise-celebre-les-fetes-de-noel
- https://www.tf1info.fr/traditions-et-patrimoine/noel-au-fil-du-temps-en-1932-le-pere-noel-fait-son-apparition-a-bord-dun-avion-1229443.html
- https://vintageaviationnews.com/aviation-museum-news/greatest-generation-aircraft-christmas-light-flights-2025.html
- https://www.bristol.gs/the-history-of-christmas-flights-memorable-holiday-journeys-in-aviation/#:~:text=One%20of%20the%20most%20heart,aviation's%20ability%20to%20uplift%20spirits.
- https://www.caa.co.uk/newsroom/news/aviation-on-track-for-busiest-christmas-in-history-following-record-breaking-summer/