UNE FIGURE DE PROUE

Willy Omer François Jean Coppens ( 6 juillet 1892 - 21 décembre 1986 ) voit le jour à Watermael - Boitsfort ( Bruxelles, Belgique ). Dans sa jeunesse, il se passionne pour la moto et, pendant les vacances passées en famille à La Panne ( De Panne, province de Flandre - Occidentale, Belgique ), en 1907, il imagine et crée un char à voile qu’il monte et pilote avec fougue sur la plage. 

Milicien, en 1912, dans un régiment de grenadiers, il est rappelé au début de la guerre. Au mois d'octobre 1915, il passe dans l'aviation. Deux mois plus tard, il obtient son brevet civil en Grande - Bretagne, puis il est envoyé à l'École Militaire belge d'Aviation d'Étampes ( Île - de - France, France ). 

Durant la guerre, il est surnommé, par les Allemands, " Le Diable bleu ", car il a fait peindre en bleu turquoise son avion, un Hanriot HD 1. Dans le ciel des Flandres, cet As du combat aérien s'est spécialisé dans la chasse aux Drachens ( les ballons de repérage de l'artillerie ), ce qui lui vaut le surnom du " Tueur de Drachen ". Le 14 octobre 1918, il est gravement blessé lors d'une mission ; il est amputé d'une jambe. Son tableau de chasse final s'élève à 37 victoires, dont 35 contre les Drachens. 

Après la guerre, le lieutenant Willy Coppens est promu capitaine et anobli, par le roi Albert Ier de Belgique, sous le nom de chevalier Coppens de Houthulst ( du nom de la forêt au - dessus de laquelle il a remporté plusieurs de ses victoires ). Entre les deux guerres, il est attaché de l'Aéronautique Militaire belge auprès de la France, de la Grande - Bretagne, de l'Italie et de la Suisse. Il prend sa retraite, à Genève ( Suisse ), en 1940. 

Durant la Seconde Guerre mondiale, il intervient, via la Croix - Rouge et les organisations internationales, pour aider et secourir les prisonniers belges en Allemagne. Après la guerre, il revient habiter La Panne, près des lieux où il s’est, jadis, illustré. 

Willy Coppens de Houthulst a, notamment, publié les ouvrages suivants : Feuilles volantes ( 1927 ), Un homme volant, Jan Olieslagers ( 1935 ), La grande conquête ( 1955 ) et Aviateurs célèbres au temps des hélices ( 1973 ). 

( source : Wikipédia )