Porte-courrier (letter holder) en cristal de la SABENA réalisé par les Cristalleries du Val-Saint-Lambert, Belgique — Réalisé pour le 65e anniversaire de la SABENA (1923–1988)

À la fin de la Première Guerre mondiale, le S.N.E.T.A. ( Syndicat National pour l’Étude du Transport Aérien ) envisage la création de lignes commerciales en Europe et en Afrique. Cette initiative devient réalité en 1920, depuis l'aérodrome de Haren ( Bruxelles, Belgique ), avec le lancement d’une flotte aérienne constituée d’appareils militaires reconvertis en transporteurs civils, lesquels sillonnent l’Europe ( liaisons Bruxelles - Londres et Bruxelles - Paris ) et la colonie du Congo belge ( ouverture d’une section Léopoldville - Stanleyville ). 

Fort des succès engendrés lors de cette première étape, le S.N.E.T.A. favorise l’adoption, par le gouvernement belge, d’un projet de création d’une compagnie nationale chargée de reprendre l’héritage aérien présent et de le développer. Ainsi naît la Société Anonyme Belge d'Exploitation de la Navigation Aérienne ( S.A.B.E.N.A., 23 mai 1923 ) - que nous connaissons toutes et tous sous l'acronyme Sabena - à laquelle on assigne une nouvelle mission : assurer des liens aériens entre la Belgique et le Congo belge. 

Entre le 12 février et le 3 avril 1925, les aviateurs Edmond Thieffry ( 1892 - 1929 ), Léopold Roger et Joseph De Brycker réussissent à convoyer leur tri - moteur Handley Page W.8e, surnommé " Princesse Marie - José ", de Bruxelles à Léopoldville ( actuelle Kinshasa, République démocratique du Congo ). Cet exploit sera l’antichambre du développement futur des liaisons aériennes très importantes entre la Belgique et le continent africain ( création de la ligne aérienne Belgique - Congo en 1935 ). 

En 1929, la Sabena se voit équipée notamment d’appareils de type Fokker pour l’exploitation européenne de son réseau, ainsi que des Savoia - Marchetti pour ce qui concerne l’Afrique. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale ( 1er septembre 1939 ), l'invasion de la Belgique ( du 10 au 28 mai 1940 ) marque l'arrêt des activités de la compagnie aérienne sur le territoire national,... mais pas au Congo belge !

Après 1945 et la défaite des forces de l'Axe, la Sabena reprend lesdites activités et ce, dans le schéma d’une évolution très importante du transport aérien commercial. Sous l'impulsion d'Anselme " Selmo " Vernieuwe D.F.C. ( 1916 - 1984 ), pilote de bombardier au sein de la R.A.F. durant la guerre, de nombreux aviateurs belges de la R.A.F. et de la S.A.A.F. viennent grossir les rangs du personnel navigant, notamment Georges " Poupa " Jaspis D.F.C. ( 1916 - 2007 ), Robert " Bobby " Laumans ( 1920 - 2014 ), Guy " Kéké " Gigot ( 1922 - 1982 ) et Fernand " Ferdie " Jaumoulle ( 1921 - 2020 ). Avec la généralisation des hôtesses à bord, parmi lesquelles Amanda " Mouchka " Stassart ( 1923 - 2013 ), la compagnie se dote de DC - 4, DC - 6 et DC - 7, puis entre dans l’ère des moteurs à réaction avec le Boeing 707, suivi du DC - 10 et du Boeing 747. 

De 1946 à sa déclaration de faillite, la compagnie nationale belge n’a cessé d’étendre son réseau sur quatre continents, avec un accent particulier sur les liaisons africaines. Toutefois, en dépit de ses nombreuses activités, la Sabena n’a jamais été une entreprise commerciale véritablement rentable. Malgré de nombreux efforts, en réalisant des coupes budgétaires et en termes de ressources humaines, l’entreprise sera incapable de résorber ses dettes et sera déclarée en faillite le 7 novembre 2001. Peu avant, son principal partenaire, la compagnie Swissair, se déclarait en faillite également. 

En 2002, SN Brussels Airlines succède à la défunte Sabena et, au mois de novembre 2006, annonce son " mariage " avec Virgin pour former une nouvelle compagnie : Brussels Airlines. 

( sources : Wikipédia, Ciel de Gloire, Geneanet, www.350sqn.be, www.aviation-photographie.net, www.cairn.info, www.belgiumwwii.be, www.auschwitz.be )