PHOTO : Deux photographies du Boeing 314 Yankee Clipper ( NC18603, Pan American Airways System ) à Biscarrosse, fin mai 1939

Aujourd'hui, nous vous proposons deux clichés ( l'original et son agrandissement ), lesquelles sont de véritables témoins de l'Histoire de l'aviation ! Le sujet est l'hydravion Boeing 314 Yankee Clipper ( NC18603 ) - affrété par la Pan American Airways System - au mouillage sur le lac de Biscarrosse ( Landes, France ), à la fin du mois de mai 1939. Cet appareil ouvrait le premier service postal aérien transatlantique.

Un petit bout d'Histoire :

Commandé par Harold E. Gray ( 1906 - 1972 ), avec onze membres d'équipage et de neuf passagers à son bord, le Yankee Clipper accomplit le premier vol transatlantique. Décollant de la base de l'Atlantic Division ( Pan American Airways ) à Baltimore ( Maryland, États - Unis ), le 26 mars 1939, l'hydravion atteint Horta ( Açores, Portugal ) après un vol de 17 heures et 32 minutes ( 2 400 miles ). La deuxième partie du périple le mène à Lisbonne, après un vol de 7 heures et 7 minutes ( 1 200 miles ). L'escale suivante est Biscarrosse ( 3 avril ) avant d'atteindre l'étang de Berre, à Marseille ( Bouches - du - Rhône, France ). Ledit vol est commenté par Harold E. Gray, à la radio, pour la National Broadcasting Company ( NBC ).

Le 4 avril, le Yankee Clipper se rend à Southampton ( Hampshire, Angleterre ). Après un vol d’essai vers Foynes ( Faing, Munster, République d'Irlande ), l'hydravion effectue le vol de retour le 13 avril, au décollage de Southampton, en faisant escale à Foynes et Botwood ( province de Terre - Neuve - et - Labrador, île de Terre - Neuve, Canada ), pour amerrir à Baltimore, le 16 avril.

L'ouverture de la première liaison aéropostale transatlantique se fait le 20 mai 1939. Commandé par Arthur E. La Porte, avec quatorze membres d'équipage, le Yankee Clipper décolle de Port Washington ( Long Island, États - Unis ) à 13h07, avec 112 574 lettres et colis à bord ( 727 kilos ). À cette occasion, il célèbre, jour pour jour, le 12ème Anniversaire de la traversée de Charles A. Lindbergh ( 1902 - 1974 ) à bord du " Spirit of St. Louis ". Il se pose le 21 mai à Horta, à 6h40. L'hydravion s’envole, à 11h48, en direction de Lisbonne. Il y amerrit à 19h49. Le  lendemain matin, il quitte la capitale lusitanienne à 7h20, en direction de Marseille, pour se poser sur l’étang de Berre à 14h40. Le trajet jusqu’à la cité phocéenne a été couvert en 45 heures et 33 minutes, dont 28 heures et 54 minutes de vol.

Le 23 mai, le Yankee Clipper poursuit sa route sur Southampton. Le lendemain, il passe par Bedford ( Bedfordshire, Angleterre ) avant d'atteindre Southampton, pour redécoller à 8h19 et retourner à Marseille. Il amerrit sur l’étang de Berre à 12h45. Le 25 mai, à 7h15, l'hydravion décolle de la cité phocéenne pour entamer son voyage retour vers les États - Unis. Il se pose, à 15h27, à Lisbonne, dont il repart le lendemain, à 7h12. Il atteint Horta à 14h22. À 19h20, il reprend son vol vers New York, où il se pose le 27 mai à 19h19 ( GMT ) après une escale aux Bermudes, par suite d’un fort vent debout qui l’oblige à ravitailler. 350 kilos de courrier, essentiellement philatélique, sont transportés.

En ce qui concerne le Yankee Clipper, sa carrière se termine tragiquement le 22 février 1943. Durant un virage à l'atterrissage à Lisbonne, il s'écrase lorsqu'une de ses ailes touche l'eau. Sur les trente - neuf personnes qui se trouvent à bord, vingt - quatre périssent dans l'accident.

( sources : Wikipédia, www.aerophilatelie.fr, www.avionslegendaires.net, www.hydravions-biscarrosse.com, www.ebay.com, www.worthpoint.com )